Salvo contadísimas excepciones, los directores que centran su carrera de forma casi exclusiva en la ópera no suelen acaparar la misma popularidad que otros colegas más enteramente dedicados a la música sinfónica. Si bien un director de ópera es la máxima autoridad musical a la hora de llevar a cabo una representación escénica, no es menos cierto que su figura a veces se ve eclipsada por el divismo de algunos solistas vocales cuya proyección mediática es infinitamente superior. Además, un oscuro foso de ópera no es el lugar preciso en donde se centran las miradas de los asistentes a una representación operística, de modo contrario a lo que suele suceder con la brillante iluminación que refleja un podio de dirección orquestal durante un concierto sinfónico. Cuando el 1 de enero de 2008 Georges Prêtre accedió al podio de la Musikverein de Viena para dirigir el tradicional Concierto de Año Nuevo, no pocos aficionados se preguntaron quién era ese señor tan mayor y de modales tan simpáticos, ignorando que tras su figura se acumulaban más de sesenta años de brillante e inmaculada trayectoria artística como director casi en exclusiva dedicado a la ópera.

Georges Prêtre nació el 14 de agosto de 1924 en Waziers, Departamento Norte francés, e inició sus estudios musicales en el Conservatorio de Douai antes de desplazarse hacia París, ciudad en donde consiguió el primer premio de trompeta del Conservatorio en 1944. Allí Prêtre estudió armonía con Challon y Duruflé, recibiendo además sus primeras nociones de dirección orquestal por parte de los maestros André Cluytens, Pierre Dervaux y Richard Blareau. Por estos años, Prêtre se familiarizó con un extenso repertorio operístico debido a su libre acceso como estudiante a los teatros de París — Ópera de París y Ópera Cómica — y pronto empezó a colaborar con algunos teatros de provincias. De esta manera, Prêtre debutó como director en 1946 en la Ópera de Marsella para luego trabajar en Lille (1948) y Casablanca (1949-1951). Ese mismo año, Prêtre obtuvo su primer cargo de relevancia al ser designado director de la Ópera del Capitolio de Toulouse, enclave en el que se mantuvo hasta 1955. Un año después, Prêtre debutó en la Ópera Cómica de París dirigiendo una obra de Strauss con tanto éxito que fue invitado a dirigir dicho coliseo hasta 1959, convirtiéndose en uno de los más directos difusores de la música de Francis Poulenc. Su fama como director hizo que fuera invitado con frecuencia a dirigir en la Ópera de París y en otros escenarios de renombre mundial, como la Ópera Lírica de Chicago (1959), el Covent Garden (1961), el Metropolitan (1964) y La Scala (1965). Tras la muerte de Sir Thomas Beecham en 1961, Prêtre fue designado director asociado de la Royal Philharmonic Orchestra entre 1962 y 1963, realizando una exitosa gira americana con dicho conjunto en ese último año. Esta brillante trayectoria de Prêtre culminó en 1966 al ser nombrado director de la Ópera de París, cargo en el que se mantuvo hasta 1971.

Luego de una etapa en la que el director francés colaboró estrechamente con la cantante Maria Callas en los años finales de su carrera (la diva siempre afirmó que el francés era su director predilecto) Prêtre fue cambiando paulatinamente el foso de los teatros operísticos por el podio de las salas sinfónicas y en consecuencia desarrolló una activa carrera como director invitado de las más prestigiosas orquesta de Europa y América. De 1986 a 1991 Prêtre fue designado principal director invitado de la Orquesta Sinfónica de Viena, formación que le acabaría nombrando director honorario de por vida. Ya en 1996, Prêtre fue también designado principal director de la Orquesta Sinfónica de la Radio de Stuttgart, agrupación con la que llevó a cabo un buen puñado de grabaciones discográficas para el sello HÄNSSLER. Coincidiendo con la apertura del Teatro de los Campos Elíseos en 1988, Prêtre fue invitado a dirigir allí una producción de Berlioz y dos años más tarde fue el primer director encargado de ofrecer un concierto en el Teatro de la Ópera de la Bastilla de París. Habiendo recibido la condecoración de la Legión de Honor Francesa y también la Comandancia Italiana, Prêtre realizó una exitosa gira por Japón al frente de la Orquesta de París en 1998 y desde entonces es un director permanentemente invitado en la Ópera Cómica y en la Ópera Garnier de París. En 2008 y 2010, Prêtre fue el encargado de dirigir el Concierto de Año Nuevo en Viena, siendo hasta el momento el único director de nacionalidad francesa que ha tenido tal privilegio (Lorin Maazel nació en Francia pero posee la nacionalidad norteamericana). Con sus entonces 85 años de edad, Prêtre ha sido también el director de mayor edad que haya dirigido hasta el presente dicho concierto.

Georges Prêtre es uno de los más conocidos directores de ópera que han surgido a lo largo de la segunda mitad del siglo XX y su nombre siempre ha estado asociado a las producciones escénicas de compositores franceses. Tanto en las óperas como en los conciertos, las interpretaciones de Prêtre se han caracterizado por un aspecto altamente romántico y por una cierta libertad a la hora de leer las partituras. Director elegante, cuidadoso y exquisito, Prêtre no obstante ha desarrollado un estilo muy distinto al de otros directores franceses de su generación y ha sabido asimilar con maestría las peculiaridades no ya sólo de la música francesa, sino también las de los autores italianos y alemanes. Debido a ello, Prêtre siempre ha sido un director muy apreciado en aquellas latitudes por su alto grado de compromiso y adaptación con respecto a la música a ejecutar. No sorprendió en absoluto su repetido éxito en aquellas dos ediciones del Concierto de Año Nuevo en Viena, actuaciones en donde Prêtre hizo gala de una gran sabiduría a la hora de abordar las siempre peligrosas obras de los Strauss y en las que llevó a cabo unas logradísimas fluctuaciones de tempi (rubatos) en la más pura y mejor tradición vienesa. Prêtre además se ha destacado como un director muy dado a los estudios de grabación, con una producción discográfica encomiable en la que sobresalen numerosos títulos a menudo con la estrecha colaboración de los más afamados solistas y cantantes.

De entre la producción discográfica debida a Georges Prêtre podemos mencionar las siguientes grabaciones (advertimos que los distintos enlaces que vienen a continuación no tienen porqué corresponderse necesariamente con la versión citada pero sí con la obra mencionada): Sinfonía nº3 de Beethoven dirigiendo la Filarmónica de Viena (VIDEO con referencia desconocida); Sinfonía nº7 de Beethoven dirigiendo la Sinfónica de Viena (VIDEOARTE referencia desconocida); Norma de Bellini, junto a Callas, Cossotto y Simionato, y dirigiendo la Orquesta de la Ópera de París (GALA 523); Los troyanos de Berlioz, junto a Horne, Gedda, Verrett y Massard, y dirigiendo la Orquesta de la Ópera de Roma (OPERA D´ORO 1376); La condenación de Fausto de Berlioz, junto a Gedda, Peronne, Thau y Bacquier, y dirigiendo la Orquesta de la Ópera de París (EMI 81493); Sinfonía Fantástica de Berlioz dirigiendo la Sinfónica de Boston (RCA 61238); Carmen de Bizet, junto a Callas, Sellar, Tadeo y Gobbi, y dirigiendo la Orquesta de la Ópera de París (EMI 95918); Louise de Charpentier, junto a Cotrubas, Domingo, Bacquer y Berbié, y dirigiendo la New Philharmonia Orchestra (SONY 46429); Le loup de Dutilleux dirigiendo la Orquesta de la Sociedad del Conservatorio de París (EMI 63945); selección de arias de Gluck, junto a Maria Callas y dirigiendo la Orquesta Nacional de la RTF Francesa (EMI 68033); Fausto de Gounod, junto a Ghiaurov, Raimondi, Freni y Domingo, y dirigiendo la Orquesta de la Ópera de París (EMI 47493); I Pagliacci de Leoncavallo, junto a Pons, Andreolli, Rinaldi y Domingo, y dirigiendo la Orquesta del Teatro de La Scala (PHILIPS 454265); Cavalleria Rusticana de Mascagni, junto a Pons, Andreolli, Rinaldi y Domingo, y dirigiendo la Orquesta de La Scala (PHILIPS 454265); Werther de Massenet, junto a Kraus, Obraztsova, Rinaldi y Zaccaria, y dirigiendo la Orquesta de La Scala (OPERA D´ORO 1482); Los cuentos de Hoffmann de Offenbach, junto a Balsa, Cotrubas, Domingo y Serra, y dirigiendo la Orquesta del Covent Garden (KULTUR VIDEO 2040); selección de obras orquestales de Poulenc dirigiendo la Orquesta del Conservatorio de París (EMI 69446); Tosca de Puccini, junto a Bergonzi, Callas, Tadeo y Gobbi, y dirigiendo la Orquesta del Conservatorio de París (EMI 66444); Pinos de Roma y Fuentes de Roma de Respighi dirigiendo la Orquesta del Teatro La Fenice de Venecia (DYNAMIC 33482); selección de oberturas de Rossini dirigiendo la Orquesta del Teatro de La Fenice de Venecia (HARDY 4037); Samson et Dalila de Saint-Saëns, junto a Verrett, Massard, De Palma y Monreale, y dirigiendo la Orquesta de La Scala (OPERA D´ORO 1175); selección de valses y polkas de Johann Strauss dirigiendo la Filarmónica de Viena (DECCA 1398402); La traviata de Verdi, junto a Milnes, Bergonzi y Caballé, y dirigiendo la Orquesta de la RAI (RCA 179962); y, finalmente, selección de fragmentos orquestales de Wagner dirigiendo la Orquesta del Teatro de La Fenice de Venecia (HARDY 4037). Nuestro humilde homenaje a este gran director de orquesta.