Los orígenes de la dirección de orquesta estriban en la conducción vocal de la Edad Media.

En épocas posteriores, con la primer parte de instrumentos acompañando o doblando a las voces, la posición del maestro de capilla o Kapellmeister se ve reforzada personalmente y en lo musical, habiendo de llevar a cabo frente a una más grande polirritmia y polifonía.

Para vencer estas novedosas adversidades, se generaliza la utilización de un bastón, de forma discreta o no, como indicación rítmica al grupo de músicos.

Es de esta forma como el compositor de la corte de Francia Jean-Baptiste Lully aplastó su pie con el bastón de director mientras dirigía un Tedéum por la rehabilitación de una patología real.

La herida devino en gangrena, resultando en la desaparición del compositor y director al cabo de numerosos meses.

Con el tiempo, el bastón de director se realizó más reducido y ágil, convirtiéndose en la de hoy batuta.

En los siglos XVII y XVIII lo verdaderamente recurrente es que fuesen los propios compositores quienes de forma simultánea las dirigieran.

Cuando esto no era viable, se recurría a un músico de la orquesta, la mayoría de las veces el concertino o bien el realizador del bajo continuo, para que ejerciera esa tarea.

Al transcurrir el tiempo, la dirección de orquesta fue especializándose técnica y artísticamente, de forma que en el siglo XIX podemos encontrar ya a insignes directores de orquesta que solamente se ocupan de tal fin.

Comúnmente se considera a Hans Von Bülow como el primer director de orquesta especializado primordialmente como tal.

Ya en el XIX, se considera necesaria la formación específica como director de orquesta (así lo aseveran Richard Wagner y Felix von Weingartner en sus escritos).

Sin embargo, enormes compositores subsistieron primordialmente de su tarea como directores de orquesta, como Hector Berlioz, Felix Mendelssohn, Ludwig Spohr, Carl Maria Von Weber, Richard Wagner, Gustav Mahler y Richard Strauss.

Grandes directores de orquesta